Verstappen vant høydramatisk sesongfinale – fikk gavepakke på slutten

– Noen ganger skjer mirakler, sier Verstappen på Viaplay-sendingen etter løpet.

Det lå an til å bli en parademarsj for Lewis Hamilton. Briten ledet løpet fra første sving og ledet løpet med snaut elleve sekunder da Nicholas Latifi krasjet noen runder før mål.

Vraketrestene måtte ryddes. Sikkerhetsbilen kom ut på banen, og feltet ble samlet. Mens Hamilton fortsatte kjøringen, gikk Verstappen i depot og byttet til ferske, raskere dekk.

Briten hadde i realiteten ikke den muligheten. Han ville mistet posisjonen om han byttet dekk. Men da Verstappen gikk inn, mistet også overtaket.

Nederlenderen fikk en enkel jobb med å kjøre forbi på løpets siste runde.

– Vi ga alt og vi ga aldri opp, sier Hamilton etter løpet – og gratulerer Verstappen med seieren.

– Endelig litt flaks for meg, gliser Verstappen.

Sterke reaksjoner

– Nei, nei, nei, dette er ikke riktig, tordnet Mercedes-sjef Toto Wolff mot dommerne i Det internasjonale bilsportforbundet (FIA).

Latifis Williams-kollega, George Russell, var krystallklar på Twitter etter løpet:

– DETTE ER UAKSEPTABELT, skriver neste års Mercedes-fører.

– Max er en fantastisk fører som har hatt en fantastisk sesong. Jeg har ingenting annet enn respekt for ham, men det som skjedde nå er helt uakseptabelt. Jeg kan ikke tro hva det er jeg nettopp har sett.

Hamilton tok starten

Max Verstappen hadde det beste utgangspunktet før finalen i Abu Dhabi. Han lå likt med Hamilton med 369,5 poeng i VM-sammendraget, men nederlenderen ledet med flere seire. Og han startet i beste startspor.

Forspranget ble spist opp på noen ørsmå meter. Hamilton reagerte klart raskest da de røde lysene ble slukket. Ut fra første sving tok han kommandoen.

Da startet også dramatikken.

– Han må gi den tilbake

Verstappens motsvar kom inn mot sving seks på den første runden. Max Verstappen bremset sent. Hamilton måtte vike. For å unngå et nytt sammenstøt tok han snarveien utenfor banen og forsvarte plassen sin.

Verstappen holdt seg imidlertid på banen – og var klar i sin tale:

– Han må gi den tilbake.

Dommerne var ikke enig. De mente nederlenderen tvingte frem Hamiltons manøver. Briten fikk beholde plassen. Og han økte umiddelbart avstanden til Verstappen.

Pérez reddet spenningen

Det så ut til å bli en parademarsj for Hamilton.

Verstappens første taktiske grep – å skifte til de mest utholdende dekkene – ble umiddelbart kontret fra Mercedes-teamet.

På et tidspunkt var avstanden mellom førerne snaut ti sekunder, med Ferraris Carlos Sainz mellom dem.

Men defensiv kjøring i verdensklasse fra Sergio Pérez sørget for at Hamilton tapte verdifulle sekunder til Verstappen. Plutselig var forspranget krympet til to sekunder.

– «Checo» er en legende, utbrøt Verstappen på teamradioen.

Hamilton var ikke enig. Han karakteriserte kjøringen som farlig.

– Han er en fantastisk lagkamerat, gliser Verstappen etter løpet.

Taktisk grep

Verstappen klarte imidlertid ikke å holde tritt med Mercedes-føreren. Han tapte jevnt og trutt sekunder til Hamilton.

Red Bulls siste taktiske manøver ble et siste dekkskift før runde 40, i håp om at Hamiltons dekk skulle svikte ham mot slutten av løpet. Det gjorde de ikke.

Men da Nicholas Latifi krasjet i veggen, snudde han også VM-kampen helt på hodet.

Williams-førerens kollisjon avgjorde finalen – og fratok Lewis Hamilton det som så ut til å bli en åttende, historisk VM-triumf.